Une première aux États-Unis. UPS a annoncé le lundi 1er octobre avoir obtenu la première licence de la part de l'agence fédérale de l'aviation (FAA) pour opérer un réseau de drones commerciaux. Cette autorisation a été accordée à UPS Flight Forward, une filiale spécialement créée pour gérer l'activité de livraison par drones. La certification ne comporte aucune limite relative à la portée des opérations, qui peuvent donc être effectuées hors de portée de vue de l’opérateur et pendant la nuit. De même, l’expressiste peut convoyer des objets pesant plus de 25 kg. UPS Flight Forward indique être la première entreprise de son genre à recevoir cette autorisation, devançant ainsi Amazon (Prime Air) ou Uber (Elevate). Wing, la filiale de Google, a bien reçu cette certification, mais pour un seul de ses pilotes et pas de manière globale. La filiale d’UPS peut, pour sa part, opérer autant de drones que souhaité.
D’abord le secteur de la santé...
Dans un premier temps, la société de transport se concentrera sur la livraison de colis en milieu hospitalier, en s’appuyant sur son expérience acquise à WakeMed, sur l’hôpital et le campus hospitalier de Raleigh, en Caroline du Nord. Depuis mars 2019, UPS supervise plusieurs vols quotidiens prévus pour assurer un transport rapide de spécimens médicaux (comme des échantillons de sang) qui s’effectuaient jusqu’alors avec des véhicules de livraisons traditionnels. "Les drones ouvrent des portes à UPS et permettent de résoudre les problèmes de manière unique pour nos clients. Nous annoncerons bientôt d’autres mesures pour renforcer notre infrastructure, étendre les services destinés aux clients du secteur de la santé et proposer de nouveaux usages", annonce David Abney, président-directeur général d’UPS.
… puis d’autres marchés à venir
Pour opérer ses drones, UPS s’est pour l’instant adressé au Californien Matternet, développeur d’une plateforme technologique dédiée à la distribution aérienne pour la demande en milieu urbain. Matternet a déjà expérimenté le transport d’échantillons médicaux et sanguins en Suisse en collaboration avec la Poste helvète. Toutefois, UPS Flight Forward indique vouloir conclure des partenariats avec d’autres fabricants de drones pour construire de nouveaux modèles, disposant de capacité de chargement différentes.
En parallèle, la filiale indique vouloir poursuivre la mise au point de technologies DAA (détection et évitement) basées au sol pour vérifier la sécurité des engins, tout en prévoyant la construction d'un centre de contrôle des opérations centralisé. In fine, l’expressiste compte bien adresser d’autres secteurs d’activité, avec l’ajout "de nouveaux services en dehors du secteur des soins de santé, y compris le transport de produits spéciaux et d'autres produits réglementés", indique UPS sans donner plus de détails.
America First
En accordant sa confiance à UPS, l’administration américaine entend bien se poster à l'avant-garde de la technologie des engins sans pilote. "C’est un grand pas en avant dans l’intégration en toute sécurité des drones dans notre espace aérien, ce qui permet de garder le leadership en matière d’aviation sans pilote", a déclaré la secrétaire américain aux Transports, Elaine L. Chao. Pour les drones également, le slogan se résume à America First.
