L’arrêt de la navigation aérienne dans le sillage de la crise sanitaire a handicapé un tiers du commerce mondial, selon de premières estimations. Cloués au sol, les avions de ligne n’étaient plus à même de transporter dans leurs soutes le fret qu’ils chargent en temps normal à côté des bagages des passagers. En l’espace de quelques semaines, le prix du fret aérien, multiplié par cinq, a littéralement explosé. Particulièrement frappée dans ses activités commerciales par le quasi-arrêt de la navigation aérienne, la Chine a décidé de subventionner les compagnies aériennes qui chercheraient à transformer une partie de leur flotte en avions cargo. Selon le magazine spécialisé allemand TransInfo, qui cite le ministère chinois des Finances, le montant de la subvention atteindrait jusqu’à 80 % du coût de transformation et ne serait pas limité aux seules compagnies chinoises.
Limiter les conséquences de la pandémie
La Chine chercherait ainsi à limiter les conséquences de la pandémie sur le trafic international, à rétablir les circuits d’approvisionnement et d’exportation et surtout à participer au sauvetage de petits opérateurs incapables de lutter contre les gros tels que FedEx, UPS ou DHL dans la crise. La Chine compte 174 avions cargo, soit 4,5 % du total des avions civils chinois. "Même si la prise en charge d’une partie des coûts ne compense pas les pertes liées à l’effondrement du trafic passagers, le gouvernement chinois signale ainsi qu’il veut soutenir le fret aérien", estime Lin Zhijie, un expert aérien cité par TransInfo.
Une transformation coûteuse
La transformation est coûteuse. Les directives pour avions de ligne et avions cargo sont différentes. Un avion de fret a besoin d’un système incendie spécial à bord. De complexes calculs d’ingénieurs sur la répartition de la charge sont nécessaires. Longtemps, la transformation a concerné des avions de ligne en bout de course, la conversion d’un appareil de ligne étant moins coûteuse et plus rapide que l’achat d’un jet cargo pour de petites compagnies de fret aérien.
Soucieuse de limiter ses pertes, alors que la compagnie perd un million d’euro par heure depuis l’immobilisation du trafic, décidée le 23 mars, la compagnie allemande Lufthansa avait été l’une des premières à transformer une partie de sa flotte d’avions pour passagers en avions cargo.
