Il se sera écoulé beaucoup de temps avant que le premier avion-cargo régional neuf n’effectue son premier vol. Cet événement s'est finalement déroulé le 16 septembre 2020, soit plus de onze ans après le premier vol de la version passagers de l’ATR 72-600. C’est à cette date, en effet, que le premier ATR 72-600F a effectué son premier décollage au départ de Saint-Martin (Toulouse) où se situe le site d’assemblage de cette famille d’avions régionaux.
Livré dès novembre 2020
Les essais de l’appareil seront rondement menés puisque la première livraison auprès de FedEx devrait être effective dès novembre 2020. Plus grande compagnie de fret aérien au Monde, l’expressiste en a commandé trente exemplaires ferme, plus vingt en option, en novembre 2017. Ces appareils intégreront une flotte comprenant déjà vingt-cinq ATR 42 et vingt et un ATR 72 cargo.
Près de neuf tonnes de charge marchande
Comme l’indique un communiqué du constructeur, "ce nouvel avion-cargo offrira aux opérateurs des avantages uniques. Grâce à sa grande porte cargo (2,94 x 1,80 m) incluse dans la conception d’origine et à la même large section transversale que tous les appareils ATR, cet avion-cargo pourra accueillir des marchandises en vrac ainsi que des palettes et des conteneurs conformes aux normes de l’industrie".
Plus en détail, l’ATR 72-600F sera capable de transporter sept conteneurs LD-3 ou cinq palettes de 88 x 108 pouces ou encore neuf palettes de 88 x 62 pouces. Mais au-delà du volume offert (75,5 m3), c’est surtout sa charge marchande qui s’annonce impressionnante. L’appareil pourra transporter jusqu’à 8,9 tonnes de fret sur près de 1 700 km de distance franchissable.
Equipé, en outre, de nouveaux panneaux de plancher renforcés en mesure de supporter une charge de 488 kg au mètre carré et de la suite avionique la plus récente, le nouveau venu jouit déjà d’une réputation de fiabilité hors pair. Son taux s’établit à 99,7 % en version passagers.
Un marché potentiel de 460 appareils
Avec l’ATR-72 600F, les clients voient s’ajouter une nouvelle offre dans le catalogue du constructeur. Des avions passagers de type ATR 42 ou 72 sont en effet de longue date convertis en avions cargo. Leurs capacités d’emport respectives sont de 5 380 et 8 200 kg.
Tout l’enjeu pour ATR, à présent, sera de convaincre les compagnies aériennes cargo de s’équiper d’avions neufs. Nul doute que l’équipement de l’ATR 72-600F avec sa large porte cargo devrait constituer un atout de poids lors de la prise de décision.
Rappelons ici qu’ATR tablait, en juillet 2018, sur un marché potentiel de 460 turbopropulseurs cargo d’ici à 2038.
