Après le naufrage du Felicity Ace avec ses 3 965 prestigieuses berlines, le dossier promettait d’être un long chemin de croix à la fois pour le transporteur japonais Mitsui O.S.K. Lines, dont le navire valait à peine 31,5 M$ (selon VesselsValue), et le groupe Volkswagen qui avaient le plus de marques à bord (Porsche, Bentley, Lamborghini, Audi) et dont les pertes avaient été alors estimées à 155 M$.
Deux ans presque jour pour jour après la catastrophe, le constructeur automobile allemand se trouve mis en cause dans une plainte déposée par Mitsui OSK et l'assureur Allianz, s’appuyant sur les conclusions d’une enquête qui attribuent la perte du navire à la présence à bord d'une voiture électrique de marque Porsche dont la batterie lithium-ion a explosé mais qui n’aurait pas été correctement déclarée, a révélé Bloomberg.
Un déploiement de moyens
Après avoir erré en flammes dans l’Atlantique pendant deux semaines, le transporteur de voitures, d'une capacité de 6 400 CEU (Car Equivalent unit), avait fini par sombrer après avoir perdu sa stabilité à environ 46 km des côtes, dans une zone profonde d'environ 3 000 m. Et ce, en dépit du déballage de moyens de sauvetage, impliquant un patrouilleur de la marine portugaise, un hélicoptère et seize spécialistes de la société de secours et de remorquage SMIT Salvage.
Parti d'Emden, en Allemagne avec pour destination, Davisville, dans le Rhode Island (États-Unis), le navire, battant pavillon panaméen et exploité par Snowcape Car Carriers, filiale de MOL, naviguait à 90 miles nautiques (environ 170 km) au large des Açores quand un incendie s’est déclaré le 16 février 2022 dans un des ponts-garages avant de se propager à l’ensemble du navire. Les 22 membres de l'équipage avaient été secourus par le pétrolier Resilient Warrior et débarqués au port de Horta.
Deux plaintes
Selon l’association Robin des Bois, qui a référencé pas moins de huit porte-voitures en pertes totales depuis 2015, le navire était chargé d'« au moins 400 voitures à bord du Felicity Ace étaient des véhicules électriques ou hybrides équipés de packs de batteries au lithium chargées au moment du départ à 75 %. »
La première plainte a été déposée il y a près d'un an devant le tribunal de Stuttgart, en Allemagne, où se trouve le siège de Porsche, tandis que la seconde a été présentée devant une juridiction de Braunschweig contre la société mère, le groupe Volkswagen.
Toutefois, l'affaire a récemment été suspendue en raison des négociations tenues dans le cadre d'une autre action en justice concernant le navire, également devant un tribunal de Braunschweig.
Aucune des trois parties prenantes n’a souhaité commenter mais Volkswagen a en revanche confirmé les poursuites.
Valeur de la cargaison de 400 M$
A l’époque, la valeur totale de la ruineuse cargaison avait été estimé à 400 M$ par Russell, conseil en gestion des risques, auxquels s'ajoutent 38 M$ de biens autres que des véhicules. De quoi faire frémir les ré/assureurs et au premier chef, le Britannia P&I Club.
La présence de batteries lithium-ion bord a été mis en cause dans plusieurs récents incendies de grande ampleur en mer, lesquels figurent parmi les principales causes de sinistres dans le transport maritime.
Allianz Global Corporate & Specialty (AGCS), un des grands souscripteurs du transport maritime, a commis plusieurs rapports sur ces nouveaux risques, dont l’émergence coïncide avec l’essor de la voiture électrique.
Quatre grands risques
Intitulé Lithium-ion batteries : Fire risks and loss prevention measures in shipping, l'étude met en évidence quatre principaux risques : l’incendie (les batteries Li-ion contiennent de l’électrolyte, un liquide inflammable), l’explosion (résultant de la libération de vapeurs et de gaz inflammables dans un espace confiné), l’emballement thermique (auto-échauffement rapide pouvant provoquer une explosion) et la toxicité.
Parmi les causes, l’assureur a relevé un ensemble de faits inquiétants, notamment des accumulateurs et des batteries non conformes aux normes, dégradés du fait d’un « emballage médiocre » (à l’intérieur des conteneurs), mal arrimés ou manutentionnés.
Depuis le Felicity Ace, le Fremantle Highway, chargé de 3 783 véhicules dont 498 avec des batteries électriques, a pris feu en août 2023 au large des côtés néerlandaises alors qu’il se dirigeait vers Singapour.
Adeline Descamps
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