Après l'introducton de son Beluga XL en janvier dernier, Airbus annonce la conversion cargo de l'un de ses modèles mythiques. L’Airbus A321, la plus longue des versions de la famille Airbus A320, est désormais disponible en version cargo. En prolongement du premier vol d’un appareil équipé d’une porte cargo le 22 janvier 2020, l’EASA (Agence européenne de la sécurité aérienne) a délivré la certification pour ce type d’appareil à Elbe Flugzeugwerke – co-entreprise de ST Engineering avec Airbus - le 25 février 2020.
Effectué par ST Engineering à Singapour, le chantier de conversion réalisé sur cet appareil sorti des chaînes d’assemblage en juin 1998 a consisté principalement dans le retrait des sièges passagers en cabine, dans le renforcement du plancher et dans l’ajout d’une porte cargo à l’avant de l’appareil. Ainsi configuré, l’appareil peut transporter jusqu’à 27,9 tonnes de fret (répartie en 14 conteneurs sur le pont principal et 10 autres en soute) sur une distance de 4 260 km.
Des commandes à deux chiffres
L’appareil tête de série sera prochainement livré à Vallair qui en a commandé dix. Son opérateur final sera la compagnie australienne Qantas. Un second appareil destiné, cette fois, à BBAM – une société de location d’avions qui s’est positionnée sur plusieurs exemplaires – est déjà en cours de conversion à Singapour. Un troisième appareil, toujours destiné à BBAM, sera, à son tour, modifié en version cargo ce mois-ci. Enfin, une lettre d’intention signée par Qantas pourrait aboutir à la livraison d’un A321 P2F (pour Passenger to Freighter) à la fin de l’année 2021. Airbus prévoit la conversion en version cargo d’environ 1 000 avions d’une capacité cargo comprise entre 10 et 40 tonnes au cours de la période 2019-2038.
