En attribuant l’European Railway Award 2020 au pdg de la compagnie belge Lineas, la Communauté des chemins de fer européens (CER) et l'Union des industries ferroviaires européennes (UNIFE) récompensent Geert Pauwels « pour avoir développé avec succès une stratégie qui fait du fret ferroviaire une activité rentable, renforçant ainsi l’attractivité du transport de marchandises par la voie ferrée et encourageant par là un transfert modal de la route vers le rail ».
Dans son communiqué, Lineas parle de « la transformation réussie d'une division déficitaire des chemins de fer belges en la plus grande société privée de fret ferroviaire en Europe », et du « lancement du réseau unique et innovant Green Xpress Network ».
Geert Pauwels pilote Lineas en tant que pdg depuis 2009. Il a été l’architecte de la privatisation de l’entreprise, avec l’entrée du groupe d’investissement Argos Wityu dans son capital en 2015, et de son expansion européenne. Celle-ci a notamment conduit le groupe à s’établir en France. Aujourd’hui, Lineas emploie plus de 2 100 personnes, aligne plus de 250 locomotives et 7 000 wagons.
Réinventer le rail
En acceptant le prix, Geert Pauwels a appelé à la mobilisation en faveur du transfert modal. « Réinventons le rail et remettons en question le statu quo dans les transports ». Dans sa vision, le rail doit devenir, d’ici 2030, « l’épine dorsale du système de transport européen ».
La CER et l’UNIFE ont créé le prix en 2007 pour récompenser les réalisations, initiatives et personnes qui contribuent au développement du mode ferroviaire. Catherine Trautmann l’avait reçu en 2019 pour son rôle en tant que coordinatrice européenne du corridor RTE-T mer du Nord-Baltique.