Intitulé « Sogestran, 70 ans d’aventure au fil de l’eau », le livre présente l’histoire du groupe fondé le 1er octobre 1948 au Havre par Edmond Girardet qui démarre avec deux automoteurs citernes de 320 tonnes équipés d’un moteur de 70 CV, le Normandie et l’Île-de-France, mis en service sur la Seine.
« En une quinzaine d’années, la petite SARL dotée de deux automoteurs devient une entreprise importante de son secteur, employant près de 1 300 personnes – dont 500 mariniers et 420 chauffeurs de poids lourds. La réussite est éclatante ». Au cours de la période qui conduit au premier choc pétrolier, Edmond Girardet oriente le groupe vers les activités de services aux industries. 1962 est l’une des dates marquantes de cette période avec le lancement « sur la Seine de deux barges et deux pousseurs tout neufs – le Vaillant et le Volontaire ». Il y a aussi la diversification vers le transport fluvial de véhicules en 1963.
Les suites du premier choc pétrolier
Les années 1974 à 1987, à la suite du premier choc pétrolier et jusqu’à la création de la Compagnie Fluviale de Transport (CFT), « sont pour Sogestran des années sombres ». Cette période est marquée par le décès d’Edmond Girardet. Son épouse Marcelle Girardet puis son neveu Gérard Perrin vont prendre la direction de l’entreprise.
Le livre indique : « Tout est bon à prendre en cette période troublée : Sogestran se regroupe avec d’autres armements pour accéder à de nouveaux marchés, se diversifie dans le transport de charbon, se déploie sur le Rhône et la Loire, réorganise la gestion de sa flotte, fait même une incursion dans le tourisme fluvial… ». En 1975, Sogestran lance sur le Rhône ses deux premiers pousseurs. Mais « Sogestran embarque sur le Rhône au mauvais moment ». Ce sont les colis lourds qui « sortent Sogestran de l’ornière » sur ce fleuve. Les années 1970 sont marquées par le déchirage de 300 bateaux pour atténuer la surcapacité et une diversification des produits transportés (charbon, terre, de céréales, huile végétale) alors que les produits pétroliers sont en baisse.
La création de la CFT
Une troisième période de l’histoire du groupe Sogestran s’ouvre avec la création de la CFT en 1988 et court jusqu’en 2005. « L’amélioration de la conjoncture intervient peu après. Dès 1989, CFT signe avec EDF d’importants contrats pour l’approvisionnement en charbon des centrales thermiques : ces convois constituent, à partir de cette date et pour une durée de 15 à 20 ans, la base essentielle du trafic sur la Seine, l’alimentation de la centrale de Vitry-sur-Seine représentant à elle seule des volumes considérables ».
Au début des années 1990, le groupe fait l’acquisition de la société Maritima, spécialisée dans l’avitaillement maritime de produits pétroliers dans les ports de Fos et de Marseille et fait croître sa flotte par le rachat de nombreux bateaux. Il s’illustre de nouveau dans la mise en œuvre de convois spéciaux : en février 1989, le pousseur Robuste charge pour la première fois des éléments de la fusée Ariane IV. En 1995, ce sont les éléments d’Ariane V qui nécessitent une nouvelle barge. En 2003, ce sont des éléments d’Airbus qui naviguent sur la Loire, transportés par la filiale CLT.
« La décennie 1990 marque, avec la percée du transport de conteneurs sur la Seine et le Rhône, un autre tournant historique ». La première ligne régulière de conteneurs est inaugurée le 14 novembre 1994 sur la Seine. La même année, un service hebdomadaire de transport de conteneurs est lancé au départ de Fos avec escales à Lyon, Mâcon et Chalon-sur-Saône.
Sur son trafic historique, produits chimiques et hydrocarbures, Sogestran (re)gagne du terrain. En 2001, le groupe commande des barges à double coque répondant aux normes édictées par l’accord européen ADN signé en 2000. Une orientation stratégique confirmée en 2004 lorsque Sogestran prend le contrôle de la société Mahieu, spécialisée dans le transport fluvial de produits liquides dangereux sur la Seine. Cette période est celle de la diversification accrue vers l’avitaillement et l’arrivée dans l’activité de stockage de produits chimiques conditionnés. Pascal Girardet, qui a rejoint le groupe en 1990, en devient directeur général en 2000 puis président en 2005.
La diversification se poursuit
De 2008 à 2018, le groupe prend le visage qu’il a aujourd’hui. « Le transport fluvial, qui connaît une nette progression dans le trafic de conteneurs, demeure le premier métier du groupe. Alors que les services aux industries se reconfigurent, le groupe fait un nouveau pas en avant dans le secteur maritime avec le rachat de la Compagnie maritime nantaise. Conscient d’avoir une carte à jouer en tant qu’expert logistique sur le fleuve à l’heure où l’engorgement des villes est arrivé à un point critique, le groupe élargit également son terrain d’exercice à l’international. La mise en service d’un avitailleur fluvial de GNL à Rotterdam illustre par ailleurs sa forte, et constante, capacité d’innovation ».