Face aux investissements qui seraient nécessaires pour remettre en état le matériel de manutention et continuer l’exploitation du port, la chambre de commerce et d’industrie (CCI) du Gard jette l’éponge : elle ne souhaite pas continuer à exploiter le port de Laudun-l’Ardoise, comme elle le faisait depuis 47 ans. Situé en rive droite du Rhône, à hauteur d’Orange, ce port est l’un des deux seuls, avec celui du Pontet (Avignon) à ne pas se trouver dans le périmètre de la concession de la Compagnie nationale du Rhône (CNR). Il a été attribué par VNF à la CCI du Gard, d’abord pendant 40 ans sous le régime de la concession, puis, depuis 2012, avec une convention d’occupation temporairev (COT), qui prendra fin le 6 décembre 2019.
Situé sur une darse, dans un bras naturel du Rhône, le port VNF de Laudun-l’Ardoise jouxte un petit port de plaisance, ainsi qu’un quai public concédé à la CNR, situé quant à lui sur la jetée qui forme la darse. Ce dernier quai, équipé d’une rampe Ro-Ro, est utilisé pour l’approvisionnement de l’usine de silice Ferropem, située sur la commune de Laudun-l’Ardoise. Chaque année, il reçoit 60 000 t de houille provenant de Sète, et autant de quartz expédié depuis Fos-sur-Mer.
Quant au quai VNF de Laudun-l’Ardoise, le principal client de la CCI y est Lafarge-Holcim, qui fait venir chaque année 60 000 t de granulats pour sa centrale à béton reliée au port par une bande transporteuse. Des trafics spots ont aussi lieu, par exemple des transports de ballasts pour le compte de la SNCF. La grue, datant des années 1960, nécessite un entretien important, que ne permet pas de rentabiliser le modeste trafic réalisé. Elle a cependant déjà été modernisée en 2012 par la CCI, qui a aussi conforté le quai et installé des ducs-d’Albe lors du passage de la concession à la COT.
Projet ferroviaire « l’Ardoise éco fret »
« Au regard des faibles volumes, on n’imagine pas relancer une concession portuaire, précise Benjamin Fauveau, chargé de mission transport pour VNF. L’idée est de lancer un appel à projets pour une COT, ce qui est la démarche appropriée pour la mise en concurrence pour la manutention et l’entretien de l’équipement. » Le trafic de fond est certes modeste, mais relativement captif puisque la centrale à béton est reliée au quai par une bande transporteuse. Le futur exploitant pourrait aussi développer des trafics complémentaires, comme l’explique Benjamin Fauveau : « Ce port a du potentiel, pour le marché spot comme pour des trafics qui se sédentarisent ici. L’intérêt de l’appel à projets est d’attirer tous les acteurs intéressés ».
Des développements industriels et surtout logistiques sont envisagés à proximité du port, notamment sur la friche de l’ancienne usine sidérurgique Ugine (Arcelor Mittal), fermée en 2004. Ce site de 60 ha, bénéficiant d’un faisceau ferroviaire qui longe le Rhône, est inséré dans le projet « L’Ardoise éco fret », porté par la communauté d’agglomération du Gard rhodanien, qui consiste à créer une zone logistique ferroviaire et comprendra au total 300 ha de foncier. VNF, partenaire du projet, souhaite mettre en avant son port si des utilisations du transport fluvial sont envisagées. Et pourrait même, si les trafics le justifiaient à l’avenir, remettre en service une deuxième estacade, située plus au sud, qui n’est plus en usage depuis 2012. Dans l’immédiat, l’appel à projets pour l’exploitation du port de Laudun-l’Ardoise doit être lancé avant l’été, pour permettre une continuité d’exploitation lorsque la COT de la CCI cessera en décembre 2019.