X-Press Pearl : le Sri Lanka n'a reçu que 8 M$ d'indemnisation à ce jour

C'est encore très loin de ce que le Sri Lanka attend au titre du dédommagement pour la pollution massive provoquée par l’incendie et le naufrage du X-Press Pearl le 20 mai 2021.

Le pays perdu dans l'océan Indien, ce « bout détaché de l'Inde » comme certains l'appellent, a confirmé avoir reçu une nouvelle indemnisation de 8 M€ que le gouvernement va consacrer aux activités de nettoyage des plages et aux pêcheurs touchés par la catastrophe. « Le Trésor sri-lankais a reçu 890 000 $ et 50 000 $ à titre de paiement provisoire pour les coûts encourus par l’Autorité sri-lankaise de protection de l'environnement marin (MEPA) et pour les pêcheurs touchés », a précisé le ministre sri-lankais de la Justice, Wijeyadasa Rajapakshe, auprès de médias locaux.

Une grave catastrophe écologique

Parti de l'État indien du Gujarat, le porte-conteneurs de 2 700 EVP de l’opérateur de feeders X-Press Feeders, enregistré sous le pavillon de Singapour, était au large de Colombo, la capitale du Sri Lanka, lorsque le feu s'est déclaré.

Les efforts et les moyens déployés – ceux de la société néerlandaise SMIT, les neuf navires sri-lankais, trois navires indiens et des avions de l’Air Force du Sri Lanka – auront été vains pour venir à bout de l'incendie.

Le feeder, âgé d’à peine trois mois, va errer en flammes pendant quinze jours avant de sombrer à 22 m de profondeur et à 11 km le 2 juin, « causant la plus grande catastrophe environnementale de l'histoire du Sri Lanka », selon le MEPA).

Des images ont une prégnance en mémoire. Des dizaines de tortues de mer et de dauphins se sont échoués sur le rivage à la suite d'un empoisonnement présumé par les toxines dégagées par le feeder.

40 M$ requis au titre des dédommagements

Colombo a demandé 40 M$ en compensations alors que plus de 1 600 t de déchets et de produits chimiques divers (fuel, produits chimiques dangereux et des plastiques) ont été rejetés et 50 milliards de granulés de plastique. Les autorités s'étaient alors plaintes du manque de clarté de la cargaison.

Un comité d'experts de 40 membres convoqué par l'Autorité de protection de l'environnement maritime (MEPA) a estimé, pour sa part, le prix de la catastrophe environnementale à 6,4 Md$ dans un rapport publié en début d'année.

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81 conteneurs étiquetés en dangereux

Le X-Press Pearl avait à bord 1 486 conteneurs, dont 81 étaient étiquetés comme dangereux.

Depuis la catastrophe, le Sri Lanka a reçu 7,85 M$ après le premier versement de 3,6 M$ en juillet 2021, puis de 1,75 M$ a suivi en janvier 2022, et de 2,5 M$ en août 2022.

Le 25 avril, le Sri Lanka a annoncé qu'il avait officiellement intenté une action en justice devant les juridictions de Singapour, État d'immatriculation du feeder.

Le choix a étonné dans la mesure où la responsabilité du propriétaire du navire peut se limiter dans ce cas à la valeur du navire, soit environ 14 M$. Les tribunaux nationaux, appliquant les lois de protection de l'environnement, auraient sans doute été plus sévères.

Cas d'école

La partie avant de l'épave du navire est toujours immergée au large du Sri Lanka alors que X-Press Feeders, l'armateur, s'est engagé à enlever l'épave en deux sections et à recycler et traiter les débris. Shanghai Salvage avait été mandatée à cet effet.

L'accident illustre à lui-seul toutes les problématiques qui se posent actuellement en termes de sécurité en mer : les marchandises dangereuses mal déclarées, l'opacité de la cargaison quand il s'agit de conteneurs et la présence de granulés plastiques à bord, sujet sur lequel l'OMI est pressée d'agir en les classant en substances dangereuses.