Le secteur du hors gabarit est aussi hors-ligne par rapport aux autres segments du transport maritime. Le marché reste très émietté et les acteurs encore très régionaux. Quatorze des vingt premiers transporteurs ont une part de marché inférieure à 3 %.Aucun ne détient plus de 10 % du tonnage mondial, excepté le leader allemand du marché, BBC Chartering, mais de peu (10,07 %), d’après Toepfer Transport, dont l’indicateur reflète les tarifs d’affrètement de ces navires différents. Les cinq premiers opérateurs des multi-usages (multipurpose, MPV) consolident à peine un tiers (32,6 %) du tonnage mondial de 16 Mt de port en lourd, pour ce qui est des navires dont la capacité de levage est de plus de 100 t.
La comparaison entre les deux situations de 2018 et de 2023 indique par ailleurs que les dernières années ont été mises à profit de la consolidation.
Parmi les opérations notables, la fusion en mars 2021 de l’entreprise néerlandaise spécialisée dans le hors gabarit et les projets industriels Jumbo avec son homologue allemande SAL a permis aux deux anciennes rivales de se hisser au dixième rang mondial, mais avec guère plus de 2 % du marché.
L’année d’avant, SAL était entré en position de force dans le capital de l’américaine Intermarine, s’offrant alors un ancrage inédit sur le continent américain et les échanges transatlantiques. Avec cette transaction, l’actuelle filiale de Harren & Partner, qui exploite des navires à la capacité de levage supérieure (jusqu’à 900 t), a aussi comblé quelques trous dans la raquette de sa flotte en accueillant des navires de plus petite taille (sept unités de 6 000 à 10 000 tpl), capables d’opérer dans des environnements spécifiques, à l’instar des deltas fluviaux.
La compagnie allemande n’a pas non plus été épargnée par les mouvements, échappant de peu au joug japonais de K-Line, entrée en 2007 dans son capital avec l’intention d’en prendre le contrôle absolu. Mais l’opération a avorté, si bien que le transporteur est repassé sous capitaux allemands en passant dans le giron de Harren &Partner.
Le parcours d’Intermarine n’a pas été linéaire, disparue momentanément des radars lorsque l’entreprise a été acquise par Zeamarine, dont elle est devenue la filiale américaine. Zeamarine est déjà le produit de quelques manœuvres, alors qu’en 2018, le fonds de capital-risque américain New Mountain et le groupe allemand Zeaborn ont convenu de regrouper les activités commerciales de trois marques du secteur, Intermarine, Zeaborn, Chartering et Rickmers.
Au palmarès mondial des dix premiers opérateurs du transport maritime conventionnel établi par l’analyste néerlandais Dynamar, qui édite chaque année une revue sur ce marché, Zeamarine apparaissait en quatrième position en 2019, alignant une flotte de 80 navires totalisant une capacité de levage de 711 000 tpl, derrière l’allemand BBC Chartering, le chinois CoscoSSC et le néerlandais Spliethoff. Moins d’un an plus tard, en grande difficulté, le spécialiste du breakbulk était restructuré et sa flotte démantelée. C’est à cette occasion, en février 2020, qu’Intermarine a retrouvé son nom d’origine. Dans le même temps, un autre armateur allemand du colis lourd, United Heavy Lift (UHL), a repris en gestion une partie de sa flotte.
L’événement de cette année revient à deux entreprises chinoises, impliquant le numéro deux mondial dans le transport maritime de charges lourdes, Cosco Shipping Specialized Carriers (13 navires une fois la livraison du dernier navire de 65 000 tpl effectuée d’ici la fin de l’année), et Guangzhou Salvage (5 navires). Les deux groupes se sont associés en juillet au sein d’une joint-venture qui disposera donc d’une flotte de 18 semi-submersibles d’une taille comprise entre 20 000 et 98 000 tpl, ces derniers étant les plus grands du marché, selon Cosco, qui en arme deux.
« Entre la croissance rapide du marché des énergies renouvelables offshore et la dynamique des projets pétroliers et gaziers traditionnels, il était important que nous développions rapidement la flotte pour disposer des navires adéquats pour chaque projet », a justifié Josh Wilson, directeur commercial de Cosco Shipping Heavy Transport, à l’occasion de l’annonce.
Cet accord marque dans le même temps la fin d’un accord de gestion commerciale exclusive, en vigueur depuis 2018, entre United Heavy Transport (UHT) et Guangzhou Salvage.
