Selon la presse britannique, la société mère de P&O Ferries, DP World, cherche à réunir plus de 250 M£ pour renflouer la compagnie de ferries britannique et lui éviter d’être emportée par la crise sanitaire.
Comme la plupart de ses homologues, la compagnie de ferry britannique est dans la tourmente de la crise sanitaire. Pour respecter les mesures de confinement, contrainte par les restrictions dans les ports, elle a suspendu ses lignes passagers et concentré ses activités sur le fret afin d’assurer les échanges commerciaux essentiels à l'entrée et à la sortie de la Grande-Bretagne. La mesure s’est soldée par la mise au chômage technique, fin mars, d’une partie de son personnel, touchant 1 100 des 4 000 personnes qu’elle emploie. Mais la situation est manifestement plus délicate encore. Dans un courrier envoyé aux personnels, la directrice générale Janette Bell leur a annoncé que la société « se battait pour sa survie » et nécessitait un apport de liquidités pour rester à flot.
Un porte-parole de P&O Ferries, cité dans la presse, a reconnu que l'entreprise « cherchait par tous les moyens à obtenir le soutien de toutes les parties prenantes pour un montant total de 257,5 M£ (292 M€) afin de préserver les emplois et assurer la pérennité de l'entreprise ».
DP World prêt à sortir le carnet de chèque, mais...
L’opérateur portuaire émirati, maison mère de P&O Ferries, serait prêt à apporter à nouveau des fonds, mais non sans obtenir un soutien du gouvernement britannique, estimé à hauteur de 150 M£ (170 M€). Un plan d’économies serait par ailleurs mis en œuvre, comprenant des réductions de salaires et de personnels et de nouvelles dispositions quant à la présence de marins britanniques à bord des deux nouveaux ferries actuellement en construction en Chine pour une introduction sur la Manche en 2023 et 2024. Mais le syndicat RMT* a rejeté avec colère la proposition, déclarant que « les menaces permanentes portant sur les réductions des effectifs, des salaires et les conditions de travail des marins en temps de crise nationale envoie un message de mépris total aux travailleurs en particulier et au pays en général ».
D'autres compagnies de ferries naviguant entre le Royaume-Uni et l'UE – Stena Line, DFDS et Brittany Ferries – rencontrent également de grandes difficultés. Bob Sanguinetti, directeur général de la Chambre britannique de la marine marchande, a déclaré lors d’un entretien à la BBC : « Les compagnies perdent des millions chaque jour. Nous ne demandons pas un plan de sauvetage, mais que le gouvernement se porte garant d’une partie des risques et des coûts pour permettre aux compagnies de ferries de continuer à opérer et assurer l’acheminement des produits essentiels. »
Le représentant institutionnel a également demandé que les compagnies maritimes, dont les opérateurs de ferries, aient un accès rapide aux fonds mis en œuvre dans le programme britannique de maintien de l'emploi pour les travailleurs en chômage partiel, lequel garantit la prise en charge de 80 % des salaires jusqu’à 2 500 $ par mois. « Si ces compagnies n'ont pas accès immédiatement aux mesures financières du gouvernement, elles devront inévitablement supprimer de nouveaux services et l’on pourrait assister à des faillites », a-t-il averti.
Robert Jaques
*Syndicat des travailleurs du transport ferroviaire et maritime