L’entreprise française Flying Whales, qui entend développer et exploiter des dirigeables pour le transport de charges lourdes, a indiqué lors du salon du Bourget le 19 juin qu’elle allait implanter sa première usine de construction en région Nouvelle-Aquitaine. Déjà actionnaire stratégique de l’entreprise, le Conseil régional de Nouvelle-Aquitaine devient un partenaire de premier plan dans le développement industriel de ce programme aéronautique de grande échelle.
Cette implantation, dont l’emplacement sera dévoilé dans quelques semaines, devrait s’assortir de 200 à 300 emplois directs. L’aéronef, baptisé LCA60T, sera l’un des dirigeables les plus gros au monde (150 mètres de long, 40 mètres de haut et 60 mètres de large). Il est destiné au transport de charges lourdes avec une capacité d'emport de 60 tonnes. Les premiers exemplaires sont attendus pour 2022.
Moins cher qu’un débardage par hélicoptère
Conçu originellement pour répondre aux besoins de l'Office National des Forêts (ONF) pour l'extraction de bois en zone difficile d'accès, le LCA60T possède des capacités de chargement et déchargement en vol stationnaire. "Nous allons commencer progressivement par expérimenter ce dispositif dans les Alpes puis probablement dans les Pyrénées et en Guyane. Ensuite, tout dépendra du marché du bois et du besoin de la filière",prévoit ainsi Benoit Fraud, directeur commercial bois et services de l’ONF. "Avec une vitesse de 100 km/h maximum, notre dirigeable pourra extraire les grumes d’arbres des zones difficiles d’accès, comme les montagnes. Cette solution s'avérera nettement moins cher qu’un débardage par hélicoptère", indique Romain Schalck, en charge du développement chez Flying Whales.
L’aéronef est censé éviter un ballet d’hélicoptères et doit permettra aussi de s’affranchir du transport routier. Sa première mission est attendue pour la fin 2022 dans les forêts françaises. Flying Whales vise une production en série avec plus d’une centaine de dirigeables construits dans les dix prochaines années et va tenter de se diversifier en couvrant d’autres problèmes de logistique et d'enclavement. Flying Whales, compte à son capital l'Onera (Office national d'études et de recherches aérospatiales), un consortium d'industriels français de l'aéronautique, l'ONF, l’avionneur chinois Avic, la région nouvelle Aquitaine et Bpifrance.
Garantir le maintien en position
L’opérateur de dirigeable a profité du salon du Bourget pour officialiser son partenariat avec le groupe ADF, spécialiste en ingénierie et services à la production industrielle. Ce dernier va développer une superstructure mobile innovante de 30 mètres de hauteur qui permettra de garantir le maintien en position du dirigeable pour son départ et son retour de vol, tout en assurant le mouvement de celui-ci entre son bâtiment de stockage et son aire de lancement. Cet "airdock" sera en mesure de communiquer automatiquement avec son environnement (bâtiment, aéronef, pilote, moyens sols) et d’acquérir les conditions météorologiques du jour afin de garantir la sécurité des biens et des personnes lors de ces mouvements.
