L'Académie chinoise des sciences indique avoir effectué le premier vol au monde d'un drone de transport de marchandises, l'AT200, dans la province du Shaanxi. Cet engin de 11,84 m de long, construit sur les bases d'un petit avion, peut convoyer 1 500 kg de fret dans sa soute de 10 m3. Il est capable de voler à 313 km/h, avec un rayon d'action d'un peu plus de 2 000 km à une altitude de 6 000 m (autonomie de vol de 8 heures). Il peut atterrir et décoller seul, sur une courte piste de 200 m, et ceci en s'affranchissant d'une structure aéroportuaire : un plan d'herbe en pente peut suffire.
3 000 appareils dans les 20 ans à venir
Cet appareil a été cofinancé par SF Express, la plus grosse société de livraison du pays après la poste chinoise. Selon l'Académie chinoise des sciences, les besoins en drone cargo pourraient dépasser 3 000 appareils dans les 20 ans à venir.
Ces drones permettraient d'abaisser les coûts de transport, notamment pour desservir les régions d'accès difficile. L'Armée chinoise pourrait également utiliser ce type d'appareil pour le transport de fret militaire, avec un largage par parachute.
