Le marchand chinois en ligne JD.com, grand concurrent d’Alibaba, veut construire des drones capables de transporter plus d’une tonne de produits d’une province à l’autre.
Jusqu’à présent, le géant Amazon et ses pairs se sont cantonnés à la livraison de petits objets, des accessoires électroniques ou des médicaments. L’idée étant de régler le problème de la livraison du dernier kilomètre, plus difficile d’accès et plus chère, notamment dans les zones rurales.
Déjà une flotte de 30 drones
C’est ainsi qu’Amazon a réalisé une livraison par drone, en décembre dernier, en Angleterre. Mais le drone en question ne pouvait emmener que 2,3 kg de marchandises. UPS, de même, a livré un inhalateur dans une île près de Boston… Mais là encore, il s’agissait d’un poids léger. JD.com possède déjà une flotte de 30 drones pour l’envoi de petits colis, utilisés dans les provinces de Beijing, Jiangsu, Shaanxi et Guizhou.
Ramener des fruits et légumes vers les villes
Le e-commerçant s’intéresse donc aujourd’hui aux poids lourds, capables d’emmener de grosses quantités d’une ville à l’autre. L’objectif est de transporter des marchandises vers les campagnes, dont l’infrastructure routière laisse à désirer. Et de ramener dans le sens inverse des fruits et légumes des cultivateurs vers les villes. Ces "super" drones permettraient ainsi au marchand en ligne de s’ouvrir à un nouveau marché.
Un nouveau siège, centre de recherche
Pour mettre au point les nouveaux drones, JD.com va ouvrir un centre de recherche et de développement avec Xi’an National Civil Aerospace Industrial dans la province du nord de Shaanxi. Ce centre sera aussi le siège de la division logistique de JD.com.
Contrairement aux pouvoirs publics américains, qui n’ont pas encore émis de normes pour l’usage de drones, la Chine se montre beaucoup plus flexible. Les autorités de Shaanxi encouragent même le développement de l’industrie, en prenant à leur charge une partie des investissements de 150 millions de dollars prévus dans la province.
150 sites d'atterrissage dans les 3 ans
Les drones ont déjà été pas mal utilisés dans l’agriculture chinoise. Et le plus grand fabricant au monde de drones à usage civil est le Chinois DJI. Bref, JD.com a la bénédiction des autorités locales. Le groupe devra cependant développer une bonne infrastructure pour ses nouveaux drones, capables de livrer des produits dans un rayon de 300 km.
Ces appareils font du bruit et ne sont donc pas les bienvenus dans les quartiers résidentiels. JD.com devra construire ses propres sites d’atterrissage dans des lieux éloignés : 150 sites verront le jour dans les 3 ans. Et la charge étant extrêmement lourde, les drones devront être équipés de moteurs supplémentaires et de sérieux systèmes de contrôle… pour prévenir au mieux les incidents.
65 000 employés et 235 millions de clients
JD.com possède déjà son propre réseau de centres de livraisons, avec 65 000 employés. Le groupe affiche une clientèle régulière de 235 millions de personnes. Et il a annoncé pour son premier trimestre un chiffre d’affaires de 11,1 milliards de dollars et 122,4 millions de bénéfice net.
